La Minería en Bolivia 

Los minerales han sido tradicionalmente, desde la época de la colonia y hasta hacen algunos años el único referente internacional de la economía boliviana, particularmente de la zona occidental donde están localidades como Potosí, Oruro, Tupiza y los otrora importantes centros mineros de Huanuni, Llallagua, Siglo XX y otros de la antigua minería nacionalizada, de dinámica actividad productiva a mitad del siglo pasado. La Paz, completa éste  escenario minero y algunas zonas aledañas como Tipuani, donde se explota el oro. 

De haber sido el primer productor mundial de plata durante la colonia, el segundo productor mundial de estaño a medio siglo XX y otros importantes sitiales en la exportación de antimonio y plomo y zinc -hoy el principal mineral de exportación-, así como significativos logros con bismuto, tungsteno, wolfram, cobre y oro; Bolivia ve hoy significativamente disminuidos sus ingresos en éstos rubros con una constante baja en la producción en las últimas dos décadas debido principalmente a los reducidos precios internacionales y el colapso de la minería estatal que predominó en las décadas precedentes con un lento pero constante deterioro. 

La zona oriental de Bolivia posee en El Mutún una de las más importantes reservas mundiales de hierro y manganeso. Existen también zonas con zinc, níquel, fosfatos, tantalio, grafito, granate, baritina, oro y piedras semipreciosas. 

Metales tradicionales son el zinc, estaño, plomo, antimonio, oro, wolfram y cobre. No metales la ulexita, ácido bórico, baritina, amatista y trióxido de arsénico. 

Si bien las reservas minerales de Bolivia mantienen su importancia e inclusive dispone de muchas sin explotación, como la del litio (la más importante del mundo), los niveles de producción actuales son muy bajos en relación a los anteriormente usuales y el atractivo económico para estas actividades ha disminuido. 

Es decir, en los hechos sus reservas pueden ser consideradas como un gran potencial que no está en relación con los niveles de explotación actual. 

Importantes proyectos mineros como San Cristóbal, Amayapampa, San Vicente, Don Mario, San Bartolomé y otros con millonarias inversiones están en producción o han ingresado en un periodo de espera de mejores condiciones en los precios internacionales. 

Otro factor decisivo en la actual declinación ha sido la disminución de las inversiones de prospección y exploración, pues de más de 50 empresas que se encontraban haciendo éste tipo de trabajos en Bolivia en la década de los 90, prácticamente no queda ninguna.  

La política de las grandes empresas mineras multinacionales tendiente a la reducción de costos, casi han eliminado las inversiones por la escasa competitividad de los precios actuales, y en el caso de Bolivia, esto se acompaña por la necesidad de una completa modernización de los sistemas de explotación y comercialización.  

En la práctica las empresas grandes han dejando paso a los productores medianos y pequeños debido a la no sostenibilidad de sus ingresos, mientras ocurre la modernización y el mercado internacional mejora.

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Datos Importantes  

Solo las reservas de San Cristóbal si se considerara el ritmo de explotación total actual del país, permitiría obtener zinc durante 27 años, plata  por 34 años y plomo por 147 años. 

La reserva nacional conocida de zinc, permitiría su explotación al ritmo actual –es el principal en exportación- durante más de 90 años.

La producción de minerales en la actualidad muestra al zinc, estaño, oro y plata como los principales, puesto que conforman el 91 % del total de la producción minera; así se tiene:

Actualmente las exportaciones mineras de Bolivia representan más del 30 % del total de exportaciones bolivianas lo que muestra aún una fuerte presencia relativa (contra 62 % en los años iniciales de la década de los 80) 

Cerca al 90 % del total de las exportaciones mineras provienen del zinc, estaño, oro y plata, y se distribuyen así:

El 75 % de las exportaciones de minerales de Bolivia la realizan las empresas llamadas grandes y medianas, un 18 % los mineros chicos y cooperativistas y un 7 %  los comercializadores o intermediarios. 

Se clasifica como minería mediana la que produce por encima de las 500 toneladas diarias de mineral y son consideradas chicas las que no llegan a 200, aunque su mayoría procesa menos de 50 toneladas por día. 

Empresas representativas de la minería mediana son Inti Raymi que trabaja yacimientos a cielo abierto y COMSUR que trabaja a cielo abierto y subterráneos. 

Es interesante la distribución de la producción minera en relación al tipo de los productores, como se puede ver:  

Los datos anteriores comprenden a la producción registrada por la ex empresa estatal productora minera de Bolivia, hoy convertida en administradora del sector. 

El rol de la minería chica y la organizada en cooperativas es significativo, como se puede ver: 

Los mineros chicos son pequeños empresarios, eventualmente profesionales del área, algunos de los que mantienen tradiciones familiares en el rubro y trabajan propiedades pequeñas, generalmente de manera precaria, muchas veces sin ninguna asistencia técnica y de manera muy artesanal. 

Los cooperativistas son en gran parte los “relocalizados”  (despedidos) de la minería nacionalizada que mayoritariamente se organizaron en cooperativas y trabajan algunas zonas donde funcionaban las minas del estado o sus desmontes y “relaves”.

Otros desempleados mineros trabajan por cuenta propia bajo diversas modalidades, la mayoría de ellas informales, como los “jukus” que se introducen en las minas por las noches a extraer mineral por su cuenta, los “relaveros” que trabajan los relaves de anteriores minas, los “pirquiñeros” que trabajan vetas abandonadas, los “barranquilleros” de las zonas auríferas, las “palliris” o mujeres que recolectan y desmenuzan materiales de desmontes o los “rescatiris” o rescatadores que compran el mineral a los informales para comercializarlo. 

En algunos casos muchas cooperativas trabajan un mismo yacimiento, como por ejemplo el del Cerro de Potosí, Siglo XX, Viloco y otros.  

Sólo en el Cerro de Potosí, trabajan cerca de 8.000 cooperativistas. 

Generalmente los mineros chicos y cooperativas explotan yacimientos de estaño y wolfram, además de complejos de plomo-plata-zinc o antimonio-bismuto. 

Existen también las cooperativas auríferas que trabajan zonas aluvionales. 

Son tan bajos los ingresos de los trabajadores mineros que no exceden de 2,0 $us. por día en tanto que la relación de producción al número de personas ocupadas en las empresas altamente tecnificadas alcanza los 1.500 $us. 

Por ello en gran parte de los casos, trabaja toda la familia de los mineros reuniendo 100 $us. o poco más por mes. 

Se estima que el 71 % de los adolescentes menores de 18 años trabaja en las zonas rurales, muchos de ellos en las minas. 

La OIT estima en 370.000 los niños entre 7 y 14 años que trabajan en Bolivia. 

Por otro lado, es importante la contribución de ésta actividad para atenuar el desempleo, a pesar de todo, ya que en los últimos años se estima en 100.000 las personas que trabajan en la minería chica y las cooperativas. 

En contrapartida, las empresas grandes emplean menos de 4.000 personas a pesar de su producción, esto debido a los métodos y tecnologías aplicadas, por lo que desde éste punto de vista: la gran explotación minera no promete mejorar la situación del trabajo como empleo. 

Los daños medio-ambientales son otro problema de gran magnitud asociado a la minería, puesto que durante toda la historia se han contaminado cursos de agua, suelo y subsuelo con residuos, aguas ácidas, iones de metales pesados, efluentes de flotación y de sólidos y otros elementos dañinos para la naturaleza y la salud. 

Las inversiones en el sector, han cambiado notablemente no sólo cuantitativamente sino en su origen, de manera paralela a los cambios en la política sobre el sector, como puede apreciarse comparativamente en el siguiente cuadro:

La Corporación Minera de Bolivia, otrora la poderosa empresa estatal de la minería boliviana, se dedica hoy a la administración del sector, licita y administra los contratos de concesiones y riesgo compartido con empresas privadas, algunos de los cuales se muestran en el cuadro a continuación.